有機試劑用于化學(xué)元素的定性或定量測定以及用于分離、富集和隱蔽有機化合物。有機試劑在分析化學(xué)中的應(yīng)用面很寬，從用途來看，有機試劑可用作指示劑、沉淀劑、滴定劑、顯色劑、萃取劑、吸附劑和隱蔽劑；從反應(yīng)機理來看，有機試劑主要以絡(luò)合反應(yīng)為基礎(chǔ)，從單***型二元二合螯合物到多合螯合物（見螯合作用）、多元絡(luò)合物，應(yīng)用范圍也越來越廣。

被研究過的有機試劑為數(shù)眾多，但在實際工作中被廣泛應(yīng)用的卻不多，1947年F.J.韋爾徹在《有機試劑》***書中介紹的有機試劑只有700種左右;1976年Z.霍爾茲比徹在《有機試劑手冊》***書中也只精選了350種有機試劑。

從公元初到19世紀(jì)中葉，主要利用天然有機物(如動、植物的提取液)進行定性分析或定量分析。從19世紀(jì)下半葉到20世紀(jì)20年代，開始有了人工合成的有機試劑，例如用乙黃原酸鉀檢驗鎳、銅、鉬；用桑色素檢驗鋁；用重氮偶合反應(yīng)檢測亞硝酸根；用α－亞硝基-β-萘酚檢測鈷；用丁二肟檢驗鎳等。在30年代提出了***基團和50年代末提出了分析功能團理論以后，人們?yōu)榱藢ふ也煌x子的***分析功能團，做了大量有機試劑的篩選工作，合成了不少有實用價值的試劑。在 50年代以前，絡(luò)合物在分析化學(xué)上主要以二元螯合物的沉淀反應(yīng)用于定性檢出、沉淀分離和重量分析等方面，50～60年代初以絡(luò)合滴定法為主，從60年代后期開始，重點移到光度分析方面,同時又發(fā)展了螯合物有機溶劑萃取。8－羥基喹啉、腙類、肟類、羥肟酸類、多元酚類、1,10－鄰二氮菲類、磷氧類萃取劑、β-二酮類、三苯基甲烷類酸性染料、呫噸類染料和偶氮染料等各類試劑得到廣泛的研究和應(yīng)用。另***方面,有機試劑的結(jié)構(gòu)理論研究(如電子效應(yīng)、空間效應(yīng)、取代基的影響) 促進了新型有機試劑的開發(fā)，例如雜環(huán)偶氮類試劑。在此期間也發(fā)展了單偶氮變色酸類和雙偶氮變色酸類試劑。70年代中期，吸附劑和螯合樹脂得到迅速發(fā)展。80年代以來，中***分析化學(xué)工作者在不對稱雙偶氮變色酸類試劑的合成和應(yīng)用方面也取得了成果。

盡管物理分析方法迅速發(fā)展，但有機試劑在分析化學(xué)中的應(yīng)用范圍將不會縮小，甚至還有可能擴大。這不僅因為它無須使用大型復(fù)雜儀器、簡便而快速的測定方法對地質(zhì)分析、農(nóng)業(yè)分析、醫(yī)學(xué)分析、環(huán)境監(jiān)測等方面將是長期有效的，而且不少儀器分析也需要用有機試劑（如吸附劑、萃取劑、顯色劑、熒光試劑、隱蔽劑等），這就決定了有機試劑有較長遠的發(fā)展前景。